Aaron Beck: der Psychiater, mit dem die KVT begann

Wer war Aaron Beck?

Aaron Temkin Beck war ein amerikanischer Psychiater. 1954 kam er an die psychiatrische Abteilung der University of Pennsylvania und blieb ihr für den Rest seiner Laufbahn verbunden. 1994 gründete er zusammen mit seiner Tochter, der Psychologin Judith Beck, das Beck Institute, um Fachleute in dem Ansatz auszubilden, den er entwickelt hatte. Er starb am 1. November 2021 im Alter von 100 Jahren zu Hause in Philadelphia.

Beck war in Psychoanalyse ausgebildet, dem damals vorherrschenden Ansatz in der Psychiatrie. Seine eigene Forschung führte ihn davon weg.

Was fiel ihm auf?

Ende der 1950er- und Anfang der 1960er-Jahre erforschte Beck gedrückte Stimmung. Wenn er den Menschen zuhörte, die zu ihm kamen, hörte er immer wieder dieselbe Art von Gedanken: schnell, ungeplant und hart. „Ich mache immer alles falsch.“ „Niemand will mich dabeihaben.“ „Das wird sich nie ändern.“ Oft waren sich die Menschen dieser Gedanken gar nicht richtig bewusst, bis man sie danach fragte, und doch schienen die Gedanken zu bestimmen, wie sie sich fühlten.

Beck nannte sie automatische Gedanken. 1963 veröffentlichte er einen Fachartikel über Denken und Depression, in dem er sie beschrieb, zusammen mit den Denkfehlern, die sich durch sie hindurchziehen.

Worum es in diesen Gedanken ging, ordnete er drei Bereichen zu, die er kognitive Triade nannte:

• man selbst: „Ich bin zu nichts zu gebrauchen“
• die Welt und andere Menschen: „Niemand interessiert sich für mich“
• die Zukunft: „Es wird immer so bleiben“

Wie wurde daraus die KVT?

Becks entscheidender Schritt war, einen Gedanken als Vermutung zu sehen, die man prüfen kann, und nicht als Tatsache. Gemeinsam mit der Person schaute er sich an, was für einen Gedanken spricht und was dagegen, und suchte nach einer faireren Sicht auf die Dinge. Außerdem ermutigte er zu kleinen Experimenten im Alltag, um herauszufinden, was wirklich passiert.

Zusammen mit verhaltensorientierten Methoden wie dem Planen von Aktivitäten und der schrittweisen Konfrontation mit Ängsten wurde sein Ansatz als kognitive Verhaltenstherapie (KVT) bekannt. Das Buch, das er 1979 mit Kollegen schrieb, legte die Methode Schritt für Schritt dar und hat geprägt, wie KVT seitdem gelehrt wird.

Was ist die Idee, in einfachen Worten?

Ein paar Punkte aus Becks Arbeit finden sich in fast jeder KVT-Übung wieder:

• Gefühle folgen den Gedanken über ein Ereignis, nicht dem Ereignis allein. Zwei Menschen können dieselbe Absage bekommen und sich ganz unterschiedlich fühlen, je nachdem, was sie für sie bedeutet.
• Gedanken lassen sich prüfen. Die Frage ist nicht „Ist das ein positiver Gedanke?“, sondern „Was sagen die Belege?“
• Denkfehler wiederholen sich. Beck beschrieb Muster wie den großen Schluss aus einem einzigen Ereignis (Verallgemeinern), den Blick nur auf das Schlechte (Mentaler Filter) und das Vorhersagen des Schlimmsten (Hellsehen). Spätere Autoren, darunter sein Schüler David Burns, stellten Listen dieser Muster zusammen, die heute viele als Denkfallen kennen.
• Auch kleine Handlungen verändern die Stimmung. Etwas zu tun, selbst wenn dir nicht danach ist, gibt deinen Gedanken neue Informationen.

Was hat seine Forschung beigetragen?

Beck war ebenso Forscher wie Kliniker, und er wollte, dass seine Ideen überprüft werden. 1961 veröffentlichte er mit Kollegen einen Fragebogen, der misst, wie gedrückt die Stimmung eines Menschen ist: das Beck-Depressions-Inventar, das zu einem der meistgenutzten Messinstrumente seiner Art wurde. In den 1970er-Jahren führte seine Gruppe einige der ersten kontrollierten Studien zum kognitiven Ansatz durch, und in den folgenden Jahrzehnten untersuchten Forschende weltweit die KVT bei Angst, Panik, Sorgen und anderen Problemen. Diese Gewohnheit, zu prüfen und vorher und nachher zu messen, ist ein Grund dafür, dass die KVT heute so gut erforscht ist.

Ein kurzes Beispiel

Stell dir vor, jemand schreibt einer Freundin eine Nachricht und bekommt den ganzen Abend keine Antwort. Der automatische Gedanke könnte lauten: „Lena ist sauer auf mich. Ich mache Freundschaften immer kaputt.“ In Becks Begriffen berührt dieser eine Gedanke alle drei Teile der Triade: den Blick auf sich selbst („ich mache kaputt“), auf andere („sie ist sauer“) und auf die Zukunft („immer“).

Den Gedanken zu prüfen hieße zu fragen: Was spricht dafür, dass sie sauer ist? War sie früher schon einmal aus anderen Gründen still? Was würde ich denken, wenn mir eine Freundin das erzählen würde? Ein fairerer Gedanke könnte sein: „Ich weiß nicht, warum Lena noch nicht geantwortet hat. Abends hat sie oft viel um die Ohren, und unser letztes Gespräch war freundlich.“ Die Tatsachen sind dieselben, aber das Gefühl ändert sich meistens.

Was ist KVT nicht?

Ein paar Missverständnisse tauchen oft auf:

• Sie ist kein positives Denken. Das Ziel ist ein zutreffender Gedanke, und der ist manchmal trotzdem traurig.
• Sie behauptet nicht, deine Probleme seien nur Einbildung. Echte Probleme brauchen echte Lösungen; auch praktisches Problemlösen gehört zur KVT.
• Sie dreht sich nicht nur um die Vergangenheit. Becks Ansatz schaut vor allem darauf, was ein Problem jetzt aufrechterhält, und setzt auf Übung zwischen den Sitzungen.

Wo begegnet dir seine Arbeit heute?

Das Gedankenprotokoll ist das deutlichste Beispiel: Du schreibst die Situation auf, den automatischen Gedanken und wie stark du ihn glaubst, schaust dir die Belege an und formulierst einen ausgewogeneren Gedanken. Das ABC-Protokoll zerlegt dieselbe Kette in ihre ersten Schritte, und die Sokratischen Fragen sind die Fragen, die Becks Methode an einen Gedanken stellt.

KVT ist einer der am besten erforschten Ansätze bei Angst und gedrückter Stimmung, und der britische Gesundheitsdienst NHS zählt sie zu den Gesprächstherapien, die bei beidem helfen können. Diese Belege beziehen sich auf KVT, wie sie in Studien angeboten und untersucht wurde. ThinkGO nutzt Techniken, die Beck und seine Kollegen zuerst beschrieben haben, als Selbsthilfe-Übungen. Es ist keine Therapie, und es ersetzt keine therapeutische oder ärztliche Begleitung und keine Diagnose.