David Burns: der Psychiater, der den Denkfehlern Namen gab

Wer ist David Burns?

David D. Burns ist ein amerikanischer Psychiater, Jahrgang 1942. Er studierte Medizin in Stanford und machte seine psychiatrische Ausbildung an der University of Pennsylvania, wo er einer der ersten Schüler von Aaron Beck war. Später lehrte er an der medizinischen Fakultät der Stanford University, wo er heute emeritierter außerordentlicher Professor ist.

Bekannt ist er vor allem dafür, wie er über KVT für ein breites Publikum schreibt. Sein erstes Buch für Laien, Feeling Good, erschien 1980. 1989 folgte The Feeling Good Handbook und 2006 When Panic Attacks, ein Buch über Angst.

Was sind seine zehn Denkfehler?

Beck hatte die Denkfehler beschrieben, die sich durch automatische Gedanken ziehen. Burns machte daraus eine kurze Liste mit alltäglichen Namen, sodass man einen Gedanken anschauen und sagen kann, zu welchem Muster er passt. In unseren eigenen Worten gehören zu den Mustern auf seiner Liste:

• alles schwarz oder weiß sehen, ohne etwas dazwischen (Schwarz-Weiß-Denken)
• aus einem schlechten Ereignis ein endloses Muster machen (Verallgemeinern)
• das negative Detail herauspicken und daran hängen bleiben (Mentaler Filter)
• das Gute wegerklären, als würde es nicht zählen (Positives abwerten)
• vorschnelle Schlüsse ziehen, entweder darüber, was andere denken (Gedankenlesen), oder über die Zukunft (Hellsehen)
• Dinge aufbauschen oder kleinmachen (Katastrophisieren und Kleinreden)
• ein Gefühl für einen Beweis halten (Emotionale Beweisführung)
• „Ich sollte“- und „Ich muss“-Regeln für dich selbst oder für andere (Sollte-Sätze)
• dir oder anderen ein Etikett aufkleben, statt zu beschreiben, was passiert ist (Etikettieren)
• die Schuld für etwas übernehmen, das nicht allein an dir lag (Personalisieren)

Verschiedene Bücher teilen und benennen diese Muster etwas unterschiedlich. ThinkGO arbeitet mit 13 Denkfallen, die denselben Bereich abdecken und ein paar Muster getrennt aufführen.

Warum hilft es, den Fehler zu benennen?

Ein harter Gedanke fühlt sich an wie eine schlichte Beschreibung der Wirklichkeit. Gibst du ihm einen Namen, entsteht ein kleiner Abstand zwischen dir und ihm: „Das ist Gedankenlesen. Ich weiß gar nicht, was sie gedacht hat.“ Der Name lässt den Gedanken nicht verschwinden, aber er erinnert dich daran, dass es ein häufiges Muster ist und keine Tatsache über dich.

Burns machte deutlich, dass das Benennen nur der erste Schritt ist. Der nächste ist, den Gedanken zu prüfen: Was spricht dafür, was würdest du einem Freund oder einer Freundin sagen, der oder die so denkt, wie lässt es sich fairer ausdrücken? Genau das machst du in einem Gedankenprotokoll oder in der Übung Doppelter Standard.

Ein durchgespieltes Beispiel

Angenommen, du hältst eine Präsentation, die größtenteils gut läuft, aber einmal verlierst du den Faden. Auf dem Heimweg denkst du: „Ich habe es komplett vermasselt. Alle haben gesehen, dass ich keine Ahnung habe, was ich tue. Ich hätte nie zusagen sollen.“

Mit der Liste betrachtet, stecken in diesem Gedanken gleich mehrere Fehler:

• „Komplett vermasselt“ ist Schwarz-Weiß-Denken: Ein Ausrutscher macht den ganzen Vortrag zum Reinfall.
• „Alle haben gesehen“ ist Gedankenlesen: Du weißt nicht, was sie gesehen oder gedacht haben.
• „Ich habe keine Ahnung, was ich tue“ kommt dem Etikettieren nahe: ein Urteil über dich als Mensch, aus einem einzigen Moment.
• „Ich hätte nie zusagen sollen“ ist ein Sollte-Satz, rückwärts gerichtet.

Eine fairere Antwort könnte sein: „Ich habe einmal den Faden verloren und ihn wiedergefunden. Das meiste lief so, wie ich es geplant hatte. Was die anderen gedacht haben, kann ich nicht wissen, und zwei haben Fragen gestellt, also haben sie zugehört.“

Wie kannst du es selbst ausprobieren?

1. Fang den Gedanken ein. Wenn deine Stimmung sinkt, frag dich: Was ist mir gerade durch den Kopf gegangen? Schreib es Wort für Wort auf.
2. Bewerte ihn. Wie sehr glaubst du ihn, von 0 bis 100 %?
3. Benenne die Fallen. Oft passt ein Gedanke zu mehr als einer; das ist normal.
4. Antworte ihm. Schreib auf, was stimmt, so wie du es einem Freund oder einer Freundin in deiner Lage sagen würdest.
5. Bewerte ihn noch einmal. Es geht nicht darum, auf 0 % zu kommen, sondern nur darum, ob sein Griff lockerer wird.

Mit etwas Übung erkennst du die Muster immer leichter. Viele merken, dass sie zwei oder drei Lieblingsfallen haben, die immer wieder auftauchen.

Sind Denkfehler ein Zeichen, dass mit dir etwas nicht stimmt?

Nein. Jeder Mensch macht sie, besonders wenn er müde, gestresst oder niedergeschlagen ist. Es sind Abkürzungen, die der Kopf nimmt, um Dinge schnell einzuordnen, und meistens richten sie wenig Schaden an. Wichtig werden sie, wenn sie zur Hauptbrille werden, durch die du dich selbst oder eine Situation siehst, und wenn sie eine schlechte Stimmung aufrechterhalten. Eine Falle zu erkennen heißt nicht, dass es dumm war, so zu denken; es heißt, dass du etwas bemerkt hast, das du jetzt prüfen kannst. Viele finden es hilfreich, eine Woche lang kurz zu notieren, welche Fallen sie bemerken, um zu sehen, welche am häufigsten vorkommen.

Wofür ist er sonst noch bekannt?

Burns hat darüber geschrieben, wie man mit Gedanken weiterarbeiten kann, wenn man sie erkannt hat, vom Prüfen der Belege bis zur Frage, was man einem Freund oder einer Freundin in derselben Lage sagen würde. In späteren Jahren entwickelte er einen eigenen Ansatz für Fachleute, aber seine frühen Bücher sind für viele Menschen bis heute der erste Kontakt mit den Ideen der KVT. Zwei davon stellen wir hier ausführlicher vor: Feeling Good und When Panic Attacks.

Der britische Gesundheitsdienst NHS beschreibt das Umdeuten wenig hilfreicher Gedanken genauso: den Gedanken bemerken, ihn hinterfragen und einen ausgewogeneren finden. ThinkGO hat keine Verbindung zu Burns oder seinen Büchern; die Übungen nutzen dieselben KVT-Techniken, über die er und Beck geschrieben haben.