Aaron Beck, el psiquiatra que dio origen a la TCC

¿Quién fue Aaron Beck?

Aaron Temkin Beck fue un psiquiatra estadounidense. Entró en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Pensilvania en 1954 y mantuvo el vínculo con ella durante el resto de su carrera. En 1994 fundó el Beck Institute junto a su hija, la psicóloga Judith Beck, para formar a profesionales clínicos en el enfoque que había desarrollado. Murió en su casa de Filadelfia el 1 de noviembre de 2021, a los 100 años.

Beck se formó en psicoanálisis, el enfoque dominante en la psiquiatría de la época. Su propia investigación le fue alejando de él.

¿Qué observó?

A finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, Beck estudiaba el ánimo bajo. Al escuchar a las personas que atendía, oía una y otra vez el mismo tipo de pensamiento: rápido, no buscado y duro. «Siempre lo hago mal». «Nadie me quiere allí». «Esto no va a cambiar nunca». A menudo la gente no era del todo consciente de esos pensamientos hasta que alguien le preguntaba por ellos, y aun así parecían moldear cómo se sentía.

Beck los llamó pensamientos automáticos. En 1963 publicó un artículo sobre el pensamiento y la depresión en el que los describía, junto con los patrones de error que se repetían en ellos.

Agrupó los temas de esos pensamientos en tres áreas, a las que llamó tríada cognitiva:

• uno mismo: «Soy inútil»
• el mundo y los demás: «A nadie le importa»
• el futuro: «Siempre va a ser así»

¿Cómo se convirtió eso en la TCC?

El paso que dio Beck fue ver un pensamiento como una suposición que hay que comprobar, no como un hecho. Junto con la persona, revisaba las pruebas a favor y en contra de un pensamiento y buscaba una forma más justa de ver las cosas. También animaba a hacer pequeños experimentos en la vida diaria para descubrir qué pasaba de verdad.

Combinado con métodos conductuales, como planificar actividades y afrontar los miedos poco a poco, su enfoque pasó a conocerse como terapia cognitivo-conductual (TCC). El libro que escribió con varios colegas en 1979 explicaba el método paso a paso y marcó la forma de enseñar la TCC desde entonces.

¿Cuál es la idea, en pocas palabras?

Unas cuantas ideas del trabajo de Beck están presentes en casi todos los ejercicios de TCC:

• Las emociones siguen a lo que pensamos sobre lo que pasa, no solo a lo que pasa. Dos personas pueden vivir el mismo rechazo y sentirse de forma muy distinta, según lo que signifique para cada una.
• Los pensamientos se pueden poner a prueba. La pregunta no es «¿Es un pensamiento positivo?», sino «¿Qué dicen las pruebas?».
• Los errores de pensamiento se repiten. Beck describió patrones como sacar una gran conclusión de un solo hecho (sobregeneralización), ver solo lo malo (filtro mental) y predecir lo peor (adivinación del futuro). Autores posteriores, entre ellos su alumno David Burns, hicieron listas de estos patrones que hoy mucha gente conoce como trampas de pensamiento.
• Las acciones pequeñas también cambian el ánimo. Hacer algo, aunque no te apetezca, le da a tus pensamientos información nueva.

¿Qué aportó su investigación?

Beck era tan investigador como clínico, y quería que sus ideas se pusieran a prueba. En 1961 publicó con varios colegas un cuestionario para medir lo bajo que estaba el ánimo de una persona, el Inventario de Depresión de Beck, que llegó a ser una de las medidas más usadas de su tipo. En los años setenta, su grupo hizo algunos de los primeros ensayos controlados del enfoque cognitivo, y en las décadas siguientes investigadores de todo el mundo estudiaron la TCC en la ansiedad, el pánico, la preocupación y otros problemas. Esa costumbre de comprobar, de medir antes y después, es parte de la razón por la que la TCC está hoy tan estudiada.

Un ejemplo breve

Imagina que alguien le manda un mensaje a una amiga y no recibe respuesta en toda la tarde. El pensamiento automático podría ser: «Está molesta conmigo. Siempre estropeo las amistades». En los términos de Beck, ese único pensamiento toca las tres partes de la tríada: una visión de uno mismo («lo estropeo»), de los demás («está molesta») y del futuro («siempre»).

Comprobarlo significaría preguntarse: ¿qué pruebas hay de que esté molesta? ¿Se ha quedado callada otras veces por otros motivos? ¿Qué pensaría si una amiga me contara esto? Un pensamiento más justo podría ser: «No sé por qué no ha contestado. Por las tardes suele estar liada, y nuestra última conversación fue buena». Los hechos no han cambiado, pero la emoción suele hacerlo.

¿Qué no es la TCC?

Hay algunos malentendidos frecuentes:

• No es pensamiento positivo. El objetivo es un pensamiento ajustado a la realidad, que a veces sigue siendo triste.
• No dice que tus problemas estén solo en tu cabeza. Los problemas reales necesitan soluciones reales; la TCC también usa la resolución práctica de problemas.
• No se centra solo en el pasado. El enfoque de Beck se fija sobre todo en lo que mantiene un problema ahora, y se apoya en la práctica entre sesiones.

¿Dónde se ve hoy su trabajo?

El registro de pensamientos es el ejemplo más claro: escribes la situación, el pensamiento automático y cuánto te lo crees, miras las pruebas y escribes un pensamiento más equilibrado. El registro ABC divide esa misma cadena en sus primeros pasos, y las preguntas socráticas son las preguntas que el método de Beck le hace a un pensamiento.

La TCC es uno de los enfoques más estudiados para la ansiedad y el ánimo bajo, y el NHS la incluye entre las terapias psicológicas que pueden ayudar con ambos. Esas pruebas se refieren a la TCC tal como se aplica y se estudia en los ensayos. ThinkGO usa técnicas descritas por primera vez por Beck y sus colegas como ejercicios de autoayuda; no es terapia y no sustituye a un terapeuta, a un médico ni a un diagnóstico.