David Burns, le psychiatre qui a nommé les erreurs de pensée

Qui est David Burns ?

David D. Burns est un psychiatre américain, né en 1942. Il a étudié la médecine à Stanford et s’est formé à la psychiatrie à l’université de Pennsylvanie, où il a été l’un des premiers élèves d’Aaron Beck. Il a ensuite enseigné à la faculté de médecine de l’université Stanford, où il est professeur auxiliaire émérite.

Il est surtout connu pour ses livres sur la TCC destinés au grand public. Son premier livre pour les lecteurs non spécialistes, Feeling Good, est paru en 1980. The Feeling Good Handbook a suivi en 1989, puis When Panic Attacks, consacré à l’anxiété, en 2006.

Quelles sont ses dix erreurs de pensée ?

Beck avait décrit les erreurs qui traversent les pensées automatiques. Burns en a fait une courte liste avec des noms de tous les jours, pour qu’un lecteur puisse regarder une pensée et dire à quel schéma elle correspond. Avec nos propres mots, les schémas de sa liste comprennent :

• voir les choses en noir et blanc, sans rien entre les deux (tout ou rien)
• faire d’un seul mauvais événement un schéma sans fin (surgénéralisation)
• retenir le détail négatif et ne plus voir que lui (filtre mental)
• trouver des raisons pour que les bonnes choses ne comptent pas (disqualifier le positif)
• tirer des conclusions hâtives, soit sur ce que pensent les autres (lecture de pensées), soit sur l’avenir (boule de cristal)
• grossir les choses ou les rapetisser (catastrophisme et minimisation)
• prendre un ressenti pour une preuve (raisonnement émotionnel)
• des règles en « il faut » et « je dois » adressées à soi-même ou aux autres (les « il faut »)
• coller une étiquette sur soi ou sur quelqu’un d’autre au lieu de décrire ce qui s’est passé (étiquetage)
• prendre sur soi la faute de quelque chose dont on n’est pas seul responsable (personnalisation)

Les livres découpent et nomment ces schémas un peu différemment. ThinkGO utilise 13 pièges de pensée, qui couvrent le même terrain avec quelques schémas présentés séparément.

Pourquoi nommer l’erreur aide-t-il ?

Une pensée dure a l’air d’une simple description de la réalité. Lui donner un nom met un peu de distance entre elle et toi : « Ça, c’est de la lecture de pensées. Je ne sais pas vraiment ce qu’elle a pensé. » Le nom ne fait pas disparaître la pensée, mais il te rappelle qu’il s’agit d’un schéma courant, pas d’un fait sur toi.

Burns était clair : nommer n’est que la première étape. La suivante consiste à examiner la pensée : qu’est-ce qui la confirme, que dirais-tu à une personne proche qui penserait ça, quelle serait une façon plus juste de le dire ? C’est le travail d’un registre des pensées ou de l’exercice Deux poids, deux mesures.

Un exemple détaillé

Disons que tu fais une présentation qui se passe plutôt bien, mais que tu perds le fil une fois. Sur le chemin du retour, la pensée est : « J’ai tout raté. Tout le monde a vu que je ne sais pas ce que je fais. Je n’aurais jamais dû accepter. »

Vue à travers la liste, cette pensée contient plusieurs erreurs à la fois :

• « Tout raté », c’est le tout ou rien : un seul faux pas transforme toute l’intervention en échec.
• « Tout le monde a vu », c’est de la lecture de pensées : tu ne sais pas ce que les autres ont vu ou pensé.
• « Je ne sais pas ce que je fais » est proche de l’étiquetage : un jugement sur toute ta personne, à partir d’un seul moment.
• « Je n’aurais jamais dû accepter » est un « il faut » tourné vers le passé.

Une réponse plus juste pourrait être : « J’ai perdu le fil une fois et je l’ai retrouvé. L’essentiel s’est passé comme prévu. Je ne peux pas savoir ce que les gens ont pensé, et deux personnes ont posé des questions, donc elles écoutaient. »

Comment essayer toi-même ?

1. Attrape la pensée. Quand ton humeur baisse, demande-toi : qu’est-ce qui vient de me passer par la tête ? Écris-le mot pour mot.
2. Évalue-la. À quel point y crois-tu, de 0 à 100 % ?
3. Nomme les pièges. Une pensée correspond souvent à plusieurs ; c’est normal.
4. Réponds-lui. Écris ce qui est vrai, comme tu le dirais à une personne proche à ta place.
5. Évalue-la à nouveau. Le but n’est pas d’arriver à 0 %, seulement de voir si son emprise se desserre.

Avec la pratique, tu repéreras les schémas plus facilement. Beaucoup de gens découvrent qu’ils ont deux ou trois pièges favoris qui reviennent sans cesse.

Les erreurs de pensée sont-elles le signe que quelque chose ne va pas chez toi ?

Non. Tout le monde en fait, surtout dans les moments de fatigue, de stress ou de déprime. Ce sont des raccourcis que l’esprit prend pour donner vite un sens aux choses, et la plupart du temps ils ne font pas beaucoup de mal. Ils comptent quand ils deviennent ta façon principale de te voir ou de voir une situation, et quand ils entretiennent une mauvaise humeur. En repérer un ne veut pas dire que c’était bête de le penser ; ça veut dire que tu as remarqué quelque chose que tu peux maintenant examiner. Beaucoup de gens trouvent utile de noter brièvement les pièges repérés pendant une semaine, pour voir lesquels reviennent le plus.

Pour quoi d’autre est-il connu ?

Burns a écrit sur les façons de travailler avec les pensées une fois repérées, de l’examen des faits à la question de ce qu’on dirait à une personne proche dans la même situation. Plus tard, il a mis au point sa propre approche pour les cliniciens, mais ses premiers livres restent la porte d’entrée de beaucoup de gens dans les idées de la TCC. Deux d’entre eux sont présentés plus en détail ici : Feeling Good et When Panic Attacks.

Le NHS décrit de la même façon le fait de reformuler les pensées peu utiles : remarquer la pensée, la remettre en question et en trouver une plus équilibrée. ThinkGO n’a aucun lien avec Burns ni avec ses livres ; ses exercices utilisent les mêmes techniques de TCC que celles sur lesquelles Beck et lui ont écrit.