David Burns, el psiquiatra que puso nombre a los errores de pensamiento

¿Quién es David Burns?

David D. Burns es un psiquiatra estadounidense nacido en 1942. Estudió Medicina en Stanford y se formó en psiquiatría en la Universidad de Pensilvania, donde fue uno de los primeros alumnos de Aaron Beck. Más tarde dio clases en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, donde es profesor adjunto emérito.

Es conocido sobre todo por escribir sobre la TCC para el público general. Su primer libro de divulgación, Feeling Good, salió en 1980. Le siguieron The Feeling Good Handbook en 1989 y When Panic Attacks, sobre la ansiedad, en 2006.

¿Cuáles son sus diez errores de pensamiento?

Beck había descrito los errores que atraviesan los pensamientos automáticos. Burns los convirtió en una lista corta con nombres cotidianos, para que cualquiera pudiera mirar un pensamiento y decir a qué patrón corresponde. Con nuestras propias palabras, entre los patrones de su lista están:

• ver las cosas en blanco y negro, sin nada en medio (pensamiento todo o nada)
• convertir un mal momento en un patrón que no acaba nunca (sobregeneralización)
• quedarse con el detalle negativo y darle vueltas (filtro mental)
• quitarle valor a lo bueno, como si no contara (descalificación de lo positivo)
• sacar conclusiones precipitadas, ya sea sobre lo que piensan los demás (lectura de la mente) o sobre el futuro (adivinación del futuro)
• agrandar las cosas o empequeñecerlas (catastrofismo y minimización)
• tomar una emoción como prueba (razonamiento emocional)
• reglas de «debería» y «tengo que» dirigidas a uno mismo o a los demás (los «debería»)
• ponerte una etiqueta a ti o a otra persona en lugar de describir lo que pasó (etiquetado)
• cargar con la culpa de algo que no dependía solo de ti (personalización)

Cada libro los divide y los nombra de forma un poco distinta. ThinkGO usa 13 trampas de pensamiento, que cubren el mismo terreno con algunos patrones por separado.

¿Por qué ayuda ponerle nombre al error?

Un pensamiento duro parece una simple descripción de la realidad. Ponerle nombre crea un poco de distancia entre tú y él: «Eso es lectura de la mente. En realidad no sé lo que pensó». El nombre no hace desaparecer el pensamiento, pero te recuerda que es un patrón común, no un hecho sobre ti.

Burns tenía claro que ponerle nombre es solo el primer paso. El siguiente es revisar el pensamiento: ¿qué pruebas hay?, ¿qué le dirías a una amiga que pensara esto?, ¿cómo se podría decir de una forma más justa? Ese es el trabajo de un registro de pensamientos o del ejercicio Doble rasero.

Un ejemplo paso a paso

Imagina que haces una presentación que en general sale bien, pero en un momento pierdes el hilo. De camino a casa, el pensamiento es: «La he fastidiado por completo. Todo el mundo se ha dado cuenta de que no sé lo que hago. Nunca debí aceptar esto».

Mirado con la lista, ese pensamiento contiene varios errores a la vez:

• «La he fastidiado por completo» es pensamiento todo o nada: un desliz convierte toda la charla en un fracaso.
• «Todo el mundo se ha dado cuenta» es lectura de la mente: no sabes qué vieron ni qué pensaron.
• «No sé lo que hago» se acerca al etiquetado: un juicio sobre ti como persona a partir de un solo momento.
• «Nunca debí aceptar» es un «debería», dirigido hacia atrás.

Una respuesta más justa podría ser: «Perdí el hilo una vez y lo recuperé. Casi todo salió como lo había planeado. No puedo saber lo que pensó la gente, y dos personas hicieron preguntas, así que estaban escuchando».

¿Cómo puedes probarlo?

1. Pilla el pensamiento. Cuando te baje el ánimo, pregúntate: ¿qué se me acaba de pasar por la cabeza? Escríbelo palabra por palabra.
2. Valóralo. ¿Cuánto te lo crees, del 0 al 100 %?
3. Ponles nombre a las trampas. Un mismo pensamiento suele encajar en más de una; es normal.
4. Respóndele. Escribe lo que es cierto, como se lo dirías a alguien que te importa y que estuviera en tu lugar.
5. Valóralo otra vez. La idea no es llegar al 0 %, sino ver si afloja.

Con la práctica, detectarás los patrones cada vez mejor. Mucha gente descubre que tiene dos o tres favoritos que aparecen una y otra vez.

¿Los errores de pensamiento son señal de que algo va mal en ti?

No. Todo el mundo los comete, sobre todo con cansancio, estrés o el ánimo bajo. Son atajos que toma la mente para entender las cosas rápido, y la mayoría de las veces hacen poco daño. Importan cuando se convierten en la forma principal de verte a ti o una situación, y cuando mantienen un mal momento. Detectar uno no significa que fuera una tontería pensarlo; significa que te has dado cuenta de algo que ahora puedes revisar. A mucha gente le resulta útil apuntar durante una semana las trampas que va pillando, para ver cuáles aparecen más.

¿Por qué más se le conoce?

Burns ha escrito sobre formas de trabajar los pensamientos una vez detectados, desde revisar las pruebas hasta preguntarte qué le dirías a alguien en tu misma situación. Con los años desarrolló un enfoque propio para profesionales clínicos, pero sus primeros libros siguen siendo la vía por la que mucha gente conoce las ideas de la TCC. Dos de ellos se comentan con más detalle aquí: Feeling Good y When Panic Attacks.

El NHS describe de la misma forma el trabajo de replantear los pensamientos poco útiles: fíjate en el pensamiento, cuestiónalo y busca uno más equilibrado. ThinkGO no tiene relación con Burns ni con sus libros; sus ejercicios usan las mismas técnicas de TCC sobre las que escribieron él y Beck.